Государственный секретарь Энтони Блинкен назвал китайский воздушный шар, пролетевший над Соединенными Штатами на высоте 60 000 футов, «агентом наблюдения». Министерство иностранных дел Китая опубликовало заявление, в котором говорится, что это всего лишь метеозонд. Эксперты в области национальной безопасности и аэрокосмической отрасли заявили, что аппарат имеет те же характеристики, что и высотные аэростаты, используемые развитыми странами по всему миру для прогнозирования погоды, телекоммуникаций и научных исследований.
Независимо от их конкретного использования, эти стратостаты состоят из нескольких основных компонентов.
Если китайский воздушный шар над Соединенными Штатами на самом деле является воздушным шаром-шпионом, Джеймс Льюис, директор Программы стратегических технологий в Центре стратегических и международных исследований, сказал, что там могут быть камеры или телекоммуникационное оборудование, потенциально способное передавать информацию другим странам. .
«Если бы вы действительно хотели знать, что это было, вы бы застрелили его», — сказал Льюис. «Вы бы взяли комплект сенсоров и увидели бы — собирает ли он разведданные? Он собирает данные о погоде?»
На эти вопросы официальные лица США теперь попытаются ответить после того, как пилоты-истребители запустили ракету в субботу днем, чтобы сдуть воздушный шар с неба у побережья Южной Каролины. По словам высокопоставленного чиновника министерства обороны, военно-морской флот и береговая охрана мобилизованы для сбора обломков.
Представители министерства обороны заявили, что отслеживают воздушный шар «в течение некоторого времени». Президент Байден был проинформирован об этом во вторник. Жители Монтаны сообщили, что видели его с земли в среду. В пятницу жители штата Миссури разместили в социальных сетях фотографии и видео самолета, который к субботе уже улетел в Каролину.
Байден в среду санкционировал демонтаж, «как только миссия может быть выполнена без неоправданного риска для жизни американцев на пути воздушного шара», — заявил в субботу министр обороны Ллойд Остин.
Неясно, что использует воздушный шар для маневрирования в стратосфере. Некоторые высотные аэростаты несутся по течению, в то время как другие могут использовать полуавтономную навигационную систему для определения курса. В некоторых случаях они ориентируются, находя ветровой поток, направляющийся в намеченном направлении, и фиксируются в нем, двигаясь вверх или вниз в воздухе.
Воздушный шар Thunderhead, например, созданный аэрокосмическим и оборонным подрядчиком Aerostar для полетов в стратосферу, может самостоятельно искать оптимальные условия ветра, по словам Расса Ван Дер Верффа, руководителя компании, которая специализируется на высотных транспортных средствах.
«У него есть способность принимать какие-то решения самостоятельно», — сказал он. «Он вроде как знает, куда пытается добраться. И у него вроде как ограниченный бюджет мощности, чтобы немного поискать».
Когда эти типы воздушных шаров заканчивают свой полет, их сенсорный блок отделяется и парашютируется обратно на землю, где его собирают для анализа. В некоторых случаях самолет может собрать его, пока шар еще находится в небе.
На брифинге в четверг высокопоставленный представитель министерства обороны отказался обсуждать, что известно Пентагону о технологиях на борту китайского аэростата, но сказал, что полезная нагрузка не даст многого в плане наблюдения, которое Китай не может собирать через спутники-шпионы.
«Я бы не назвал его революционным», — сказал чиновник.